冬蟲(chóng)夏草是植物還是動(dòng)物，蟲(chóng)草屬真菌（見(jiàn)麥角科），寄生在蝙蝠蛾幼蟲(chóng)體內(nèi)。被寄生的幼蟲(chóng)在凍土層以下越冬，稱為冬蟲(chóng)。冬蟲(chóng)因真菌菌絲逐漸發(fā)展到全身而僵死。到了夏季，從僵死幼蟲(chóng)的頭頸部長(zhǎng)出有柄的、細(xì)長(zhǎng)的棒形子座，子座伸出土外，狀似小草，稱為夏草。僵死的幼蟲(chóng)與真菌的子座合稱冬蟲(chóng)夏草。

有一種奇特的中藥材，它的下部像條蟲(chóng)，身上有環(huán)紋、腹部有八對(duì)足；它的上部卻好似剛出土的小草，這就是我國(guó)特有的珍貴藥材——冬蟲(chóng)夏草，又叫夏草冬蟲(chóng)或蟲(chóng)草。自古以來(lái)，就有不少人認(rèn)為蟲(chóng)草冬天是蟲(chóng)，到了夏季就變成了草。冬蟲(chóng)夏草是植物還是動(dòng)物呢？生物學(xué)家經(jīng)過(guò)反復(fù)觀察和研究，終于揭開(kāi)了其中的密秘。原來(lái)，冬蟲(chóng)夏草是一種叫蟲(chóng)草菌的真菌（麥角菌目、蟲(chóng)草屬），寄生在鱗翅目昆蟲(chóng)蝙蝠蛾幼蟲(chóng)身體里形成的。立秋后，蟲(chóng)草菌的子囊孢子成熟散落到土中；冬天，蝙蝠蛾的幼蟲(chóng)躲進(jìn)泥土里越冬。當(dāng)蟲(chóng)草菌的孢子遇到蝙蝠蛾幼蟲(chóng)時(shí)，就伸出菌絲進(jìn)入蟲(chóng)體內(nèi)，吸收蟲(chóng)體的養(yǎng)料生長(zhǎng)發(fā)育。

菌絲繁殖蔓延，并環(huán)繞成團(tuán)，形成菌核。到最后，菌核充滿蟲(chóng)體，死幼蟲(chóng)只剩下一層皮。冬去春來(lái)，大地回曖，到了第二年春夏之際，由菌核從幼蟲(chóng)的頭頂長(zhǎng)出一根棒狀的子實(shí)體，看上去酷似一棵草，因此人們叫它“冬蟲(chóng)夏草”。入夏以后，子實(shí)體像雨后春筍，迅速鉆出地面，亭亭玉立在植物群落之中。這個(gè)季節(jié)正是采挖蟲(chóng)草的好時(shí)機(jī)。6月中旬以后，子實(shí)體頭部膨大，表面長(zhǎng)出一些小球球，即子囊殼。在子囊殼里，隱藏著蟲(chóng)草菌的“種子”——子囊孢子。子囊孢子成熟后，子囊殼破裂，子囊孢子就從子囊殼里彈出，隨風(fēng)飄落到各處，下雨時(shí)隨雨水滲入到土中。當(dāng)遇到蝙蝠蛾幼蟲(chóng)時(shí)，又長(zhǎng)成新的冬蟲(chóng)夏草。

所以說(shuō)得精確一點(diǎn)，冬蟲(chóng)夏草是麥角菌科植物冬蟲(chóng)夏草菌的子囊座及其寄予主蝙蝠蛾等的幼蟲(chóng)尸體的結(jié)合體。

或者說(shuō)，冬蟲(chóng)是一種受真菌感染而死亡的蟲(chóng)體，夏草是寄生在蟲(chóng)子頭上的真菌子座。由蟲(chóng)體及蟲(chóng)頭部長(zhǎng)出的真菌子座相連而成。蟲(chóng)體似蠶，長(zhǎng)3～5cm，直徑0．3～0.8cm。表面深黃色至黃棕色，有環(huán)紋20～30個(gè)，近頭部的環(huán)紋較細(xì)，頭部深紅色。足8對(duì)，中間4對(duì)較明顯。